近來一些研究認(rèn)為，李鴻章在晚清最高決策層中，是極少數(shù)富有“預(yù)見性”的官僚之一。他曾說：“海疆不防，則腹心之大患愈棘。”他奏準(zhǔn)設(shè)立的福州船政局，應(yīng)“是中國(guó)海軍萌芽之始”。他創(chuàng)辦北洋水師，是因?yàn)?ldquo;日本國(guó)小民貧，虛驕喜事。長(zhǎng)崎距中國(guó)口岸不過三四日程，揆諸遠(yuǎn)交近攻之義，日本狡焉思逞，更甚于諸國(guó)。今之所以謀創(chuàng)水師，大半為制馭日本起見”。的確，李鴻章是晚清重臣，“獨(dú)立國(guó)事數(shù)十年，內(nèi)政外交，常以一人當(dāng)其沖……近世所未有也”。但這無法改變一般人對(duì)于李鴻章作為中日甲午戰(zhàn)敗主要責(zé)任者和《馬關(guān)條約》簽訂者的記憶。

　　其實(shí)，在整個(gè)甲午戰(zhàn)爭(zhēng)期間，李鴻章的“富有預(yù)見性”也隨處可見。早在1871年《中日修好條規(guī)》的談判期間，李鴻章就堅(jiān)持在條規(guī)中列上“所屬邦土不可侵越”的條文，以隱指日本應(yīng)“為朝鮮等國(guó)預(yù)留地步”。他還對(duì)來華朝賀同治皇帝“大婚親政”的日本外務(wù)卿說，日本“若用武強(qiáng)逼斷無能相和好之論”。

　　問題是這一切對(duì)于正在崛起且野心勃勃的日本來說都是耳旁風(fēng)。1885年2月，日本派伊藤博文為全權(quán)大使，前來中國(guó)談判所謂“朝鮮問題”。清廷任命李鴻章為全權(quán)大臣。談判的焦點(diǎn)是中日撤軍問題。

　　李鴻章力主中國(guó)有保護(hù)朝鮮的義務(wù)和單獨(dú)派兵援助朝鮮的權(quán)利，可伊藤博文詭辯說兩國(guó)都有共同的派兵權(quán)，導(dǎo)致談判進(jìn)入膠著狀態(tài)。最后，李鴻章奏準(zhǔn)清廷作出了妥協(xié)，表示“兩國(guó)遇有朝鮮重大事變，各可派兵，互相知照”。

　　李鴻章對(duì)條約的簽訂極為樂觀，以為當(dāng)“西國(guó)侵奪朝鮮土地”時(shí)，中日“可會(huì)商派兵，互相援助”。不過，李鴻章又頗有“預(yù)見性”地說：“大約十年內(nèi)外，日本富強(qiáng)必有可觀，此中土之遠(yuǎn)患，而非目前之近憂。”

　　1894年，朝鮮發(fā)生東學(xué)黨領(lǐng)導(dǎo)的農(nóng)民起義，朝鮮政府向清廷求援。當(dāng)中國(guó)軍隊(duì)剛剛踏上朝鮮的土地，早已急不可待的日本立即派兵直驅(qū)漢城，短短的十幾天，日軍由800人增至8000人，而且盡占朝鮮的險(xiǎn)要之地，其吞并朝鮮、染指中國(guó)的野心，已是眾目昭彰。對(duì)此，清廷出兵朝鮮僅有1500人。日本卻“著著占先”，清廷則“面面受制”。

　　到7月25日，日軍在朝鮮豐島對(duì)中國(guó)海軍發(fā)起突然襲擊。次日，李鴻章還復(fù)電清廷說：“倭先開戰(zhàn)，自應(yīng)布告各國(guó)，俾眾皆知釁非自我開。”并提出清廷駐日公使“應(yīng)撤回，倭駐京及各口領(lǐng)事應(yīng)諷令自去。倭土貨多賴華銷，應(yīng)檄行各關(guān)暫停日本通商”。

　　清廷采納了他的建議，并于8月1日頒布宣戰(zhàn)上諭。日本是周密籌劃，主動(dòng)進(jìn)攻，而清廷全無精神準(zhǔn)備，完全是倉(cāng)促應(yīng)戰(zhàn)，被動(dòng)防御。清廷把防御的重點(diǎn)放在平壤和奉天，而獨(dú)獨(dú)忽略了黃海、渤海的防衛(wèi)。日本海軍十分狡猾，采取聲東擊西的戰(zhàn)術(shù)，不時(shí)地竄到威海、旅順等處“施放空炮，旋即遠(yuǎn)飏”。李鴻章卻認(rèn)為，中國(guó)海軍“以之攻人則不足，以之自守有余”，故不與日本海軍“拼擊”，“但令游弋渤海內(nèi)外，作猛虎在山之勢(shì)”，那么日本“畏我鐵艦，不敢輕與爭(zhēng)鋒”。

　　這種放棄制海權(quán)，消極防御的方針，一開始就將北洋海軍引進(jìn)死胡同。正是消極防御的方針，使得北洋水師的一些將領(lǐng)專門敷衍差事。當(dāng)?shù)弥?ldquo;倭兵之隊(duì)來華，頭隊(duì)指黃海”的消息時(shí)，李鴻章令定遠(yuǎn)、鎮(zhèn)遠(yuǎn)等艦“出巡威灣旅一帶”，但艦隊(duì)雖然“出巡”，卻從旅順駛向威海。在這“出巡”的十天中，日艦已將陸軍護(hù)送至遼東半島花園口登陸。李鴻章又令艦隊(duì)駛往旅順灣，艦隊(duì)又故伎重演，由威海駛?cè)肼庙槪⒉村^不動(dòng)。日軍進(jìn)逼金州，旅順防務(wù)岌岌可危，可艦隊(duì)卻逃離旅順，返回威海。

　　1895年2月17日，威海陷落，北洋艦隊(duì)覆滅。李鴻章被彈劾，并被“拔三眼花翎，褫黃馬褂”。日本的鐵蹄已逼近奉天“根本重地”，清廷無以對(duì)策，只得“遣使議和”。光緒諭令李鴻章“作為頭等全權(quán)大臣，與日本商定和約”，并賞還翎頂、黃馬褂。

　　李鴻章“預(yù)見”到自己使命的不合時(shí)宜，他說：“戰(zhàn)絀而后言和，且值都城危急，事機(jī)萬緊，更非尋常交際可比。”所以，凡是中日談判的重大問題，他從不“擅作主張”，而是函電交馳，隨時(shí)奏報(bào)，最后由清廷定奪決定。

　　1895年3月20日，他和伊藤博文在日本馬關(guān)春帆樓談判。他就中日和談作了長(zhǎng)篇談話，其要點(diǎn)有三，首先贊揚(yáng)日本“近年改革事業(yè)的成就”；然后，他說“日本促成中國(guó)發(fā)奮圖強(qiáng)，幫助其將來之進(jìn)步，可謂得益非常巨大”；最后，他呼吁“中日同盟”，理由是“中日兩國(guó)為東亞兩大帝國(guó)，日本有不弱于歐洲各國(guó)之學(xué)術(shù)知識(shí)，中國(guó)有天然不竭之富源，如兩國(guó)將來能相互合作，則對(duì)抗歐洲列強(qiáng)亦非至難之事”。

　　但在伊藤博文的強(qiáng)勢(shì)恫嚇下，李鴻章已是“力竭計(jì)窮”。4月17日，在奏準(zhǔn)清廷后，他與伊藤博文簽署割地賠款、承認(rèn)朝鮮獨(dú)立的《馬關(guān)條約》。李鴻章此前的“預(yù)見”再次言中，失去了直隸總督、北洋大臣的貴冠，本是“一路扶搖”的仕途，頓時(shí)墜入沉底，以致哀嘆說：“乃無端發(fā)生中日交涉，至一生事業(yè)，掃地?zé)o余。”