在甲午戰(zhàn)爭前，清政府認為“制造各廠，法為最盛；而水師操練，英為最精”，因此，海軍指揮官都前往英國留學(xué)，造艦技術(shù)人員都前往法國留學(xué)。

同治十二年夏末，清政府派出包括詹天佑在內(nèi)的第一批官費留學(xué)生30名啟程赴美，拉開了中國近代官費留學(xué)教育的序幕。船政大臣沈葆楨受到幼童赴美留學(xué)一事的啟發(fā)，他認為就海軍目前的規(guī)模而言，要想與西方國家抗衡，還需進一步探究造船、駕駛之精奧，才能符朝廷力圖自強之意。于是，沈葆楨奏請同治皇帝向英、法等國派遣海軍留學(xué)生。他的奏議得到了李鴻章和左宗棠等洋務(wù)派官員的支持。沈葆楨委托馬尾船廠法方監(jiān)督日意格起草福建船政學(xué)堂章程，內(nèi)容包括《法學(xué)章程》和《英學(xué)課序》。章程擬好后，沈葆楨又派日意格赴天津與李鴻章等朝廷重臣商議解釋。

到了光緒元年春，沈葆楨讓日意格帶領(lǐng)劉步蟾等福州船政學(xué)堂學(xué)生數(shù)名赴英、法考察，并探詢購買艦船的價格和可能性。日意格帶領(lǐng)劉步蟾等人在英、法兩國考察數(shù)月，參觀了船廠、機器廠和軍艦。

這次出洋考察后，已經(jīng)調(diào)任兩江總督的沈葆楨、新任船政大臣的丁日昌多次致函李鴻章，大談派遣海軍留學(xué)生的迫切性。李鴻章也認識到“出洋學(xué)習(xí)制造駕駛之舉，實為中國海防人才之根本”，于是奏請從福州船政局選派學(xué)生赴英國、法國留學(xué)；同時，他還擬訂了《選派船政生徒出洋章程》，對出國留學(xué)生的學(xué)習(xí)任務(wù)、要求、組織領(lǐng)導(dǎo)、物資經(jīng)費、生活供應(yīng)等，都做了周密的計劃和規(guī)定。

這個章程比日意格原來草擬的章程更為全面、具體，并且對監(jiān)督和學(xué)生都規(guī)定了明確的任務(wù)和目標(biāo)，成為以后歷屆派遣海軍留學(xué)生的基本依據(jù)。出洋留學(xué)生由政府派員加強組織和管理。經(jīng)過沈葆楨與李鴻章反復(fù)函商，決定選派李風(fēng)苞為華監(jiān)督，日意格為洋監(jiān)督，共同負責(zé)領(lǐng)導(dǎo)出國留學(xué)生的學(xué)習(xí)和日常生活起居。清廷很快就批準(zhǔn)了《選派船政生徒出洋肄業(yè)章程》及監(jiān)督的提名。此后，由丁日昌與李風(fēng)苞、日意格磋商留學(xué)經(jīng)費，確定隨員及出洋生徒名單，很快都得到了落實。