七屆全國政協(xié)主席李先念十分關(guān)心貧困地區(qū)人民的生產(chǎn)生活，為了促進(jìn)中國貧困地區(qū)的經(jīng)濟開發(fā)和文化、教育、衛(wèi)生等事業(yè)的發(fā)展，他倡導(dǎo)成立了我國第一個全國性的民間扶貧團體——中國扶貧基金會，并親自擔(dān)任名譽會長。1989年3月，中國扶貧基金會成立，原名“中國貧困地區(qū)發(fā)展基金會”，次年更名為“中國扶貧基金會”并延續(xù)至今。首任會長為福建省委原書記項南，第二任名譽會長為時任國家副主席榮毅仁，會長為時任全國政協(xié)副主席楊汝岱。

1989年2月1日，李先念致信項南、林乎加、朱榮，就中國貧困地區(qū)發(fā)展基金會的工作提出三點具體要求。根據(jù)李先念的意見，基金會擬定工作方針為：只服務(wù)，不營利；只幫助，不代替；多造血，少輸液；多開發(fā)，少救濟；要脫貧，靠自己；要致富，靠科技。

3月13日，李先念出席中國貧困地區(qū)發(fā)展基金會成立會。他在講話中指出，中國貧困地區(qū)發(fā)展基金會是一個非營利性的全國性民間扶貧社團，是經(jīng)國務(wù)院批準(zhǔn)成立的，其宗旨是廣泛爭取國內(nèi)外各方面力量支持中國貧困地區(qū)的發(fā)展，接受有益于中國貧困地區(qū)的各方面的援助。各級政府不能因為有了這個基金會就不再向貧困地區(qū)撥款。在財政允許的條件下，應(yīng)該給貧困地區(qū)的錢，一分錢也不能扣，扣了就是沒有黨性，沒有群眾觀點。扶貧資金要用在發(fā)展生產(chǎn)上，絕對不能挪作他用。