在FAST建成以前,世上已存的最大射電望遠(yuǎn)鏡有兩個(gè),一個(gè)是號(hào)稱“地面最大的機(jī)器”的德國(guó)波恩100米望遠(yuǎn)鏡,一個(gè)是被評(píng)為人類20世紀(jì)十大工程之首的美國(guó)阿雷西博300米望遠(yuǎn)鏡。FAST工程副總工藝師、國(guó)家天文臺(tái)研究員孫才紅說(shuō),FAST建成后,與前者相比,靈敏度提高約10倍,與后者比,綜合性能則提高約10倍。

當(dāng)然,打造這樣一只“眼睛”并不容易。鄭曉年告訴記者,FAST工程自開(kāi)工報(bào)告通過(guò)之日起已建設(shè)5.5年,預(yù)計(jì)還要建設(shè)大半年才能竣工,在此之前,已有長(zhǎng)達(dá)13年的預(yù)研究時(shí)間。

FAST的一大特點(diǎn)在于,鋼索網(wǎng)結(jié)構(gòu)可以隨著天體的移動(dòng)自動(dòng)變化,帶動(dòng)鋼索網(wǎng)上活動(dòng)的4450個(gè)反射面板(也就是人們俗稱的“鏡子”)產(chǎn)生變化,以觀測(cè)到任意方向的天體。

但正如水手扯動(dòng)纜繩控制風(fēng)帆的朝向一樣,FAST是通過(guò)拉扯鋼索網(wǎng)來(lái)使天線鍋?zhàn)冃?其變形過(guò)程,基本都是靠激光定位系統(tǒng)校準(zhǔn),每一部分的位移都要控制在毫米級(jí),難度之大可想而知。

一旦“大鍋告成”,孫才紅覺(jué)得一切都是值得的,他說(shuō),“FAST這一‘觀天巨眼’一旦睜開(kāi),就像哥倫布航海一樣,我們也不知道會(huì)發(fā)現(xiàn)什么,但是我們充滿期待。”