飛天形象源自古印度文化中天人、天女，后隨著佛教?hào)|傳，它們與中國傳統(tǒng)神話中的仙人、仙女結(jié)合，形成了中國式的飛天。

在麥積山石窟離地近70米的第四窟“散花樓”的窟頂壁畫上，有28身1.5米以上的飛天。伎樂飛天手持橫笛、阮咸等樂器，供養(yǎng)飛天拿著熏爐、香盤等物件。

最“吸睛”的是壁畫中飛天凸起的部分：挺拔的鼻梁、大且厚的耳朵、肉乎乎的手臂和纖細(xì)修長的手指。裸露肌膚的立體刻畫，讓飛天有了“肉肉的”觀感，在繪于墻壁的衣帶裙裳的映襯下，飛天看起來“破壁欲飛”。

麥積山石窟藝術(shù)研究所副研究員張銘介紹，1953年，原文化部組織的麥積山石窟勘查團(tuán)將這種結(jié)合浮雕與繪畫的飛天命名為“薄肉塑”飛天。研究發(fā)現(xiàn)，飛天的裸露肌膚是凸起不到0.5厘米的泥塑。

張銘說，“薄肉塑”飛天誕生在麥積山石窟離不開天水的泥塑傳統(tǒng)。新石器時(shí)代的大地灣遺址，就出土了人頭形器口彩陶瓶等大量精美陶器。

“麥積山石窟被稱為‘東方雕塑館’。工匠在泥土中加入麻防止開裂，加入雞蛋清、糯米汁等提升細(xì)膩程度，這使得泥塑氣韻生動(dòng)，且能在潮濕環(huán)境中保存千余年?！睆堛懻f。

“薄肉塑”飛天也是多元文明交融的產(chǎn)物?！吧⒒恰笔蔷嘟?400多年的北周時(shí)期洞窟，有7間大殿。從洞窟體量和壁畫的精美程度看，可謂北周佳作。

張銘介紹，麥積山石窟位于古絲綢之路上。北周雖是一個(gè)短暫的小政權(quán)，卻在藝術(shù)上兼收并蓄，既吸納了北齊及南朝的文化，也受到笈多佛教藝術(shù)的影響。麥積山石窟因此形成了獨(dú)特的北周佛教藝術(shù)，顯示出多元的文化特征?！氨热纭∪馑堋w天的鼻子，就與中亞粟特人的容貌特征有相似之處?！?/p>

張銘說，多元文化與奇絕技藝的結(jié)合，在麥積山石窟創(chuàng)造出了一個(gè)鼓樂齊鳴、滿壁靈動(dòng)的佛國世界。這為今天的藝術(shù)及歷史研究提供了重要的資料。