直立人屬于人科人屬，是一種已經(jīng)滅絕的古人類。學(xué)界認(rèn)為，直立人已具備了直立行走、制造工具和使用火的能力，有更強(qiáng)的適應(yīng)性，可以走出非洲擴(kuò)散到更廣闊的地區(qū)。此前學(xué)界公認(rèn)的最古老直立人化石是在格魯吉亞的德馬尼西遺址找到的，其生活年代可以追溯到距今約180萬年。

在南非約翰內(nèi)斯堡北部一處名為德里默倫的古人類化石遺址，澳大利亞樂卓博大學(xué)研究人員領(lǐng)導(dǎo)的國際團(tuán)隊(duì)找到這個(gè)直立人頭蓋骨化石，并用5年時(shí)間對這個(gè)包含約150塊碎片的頭蓋骨化石進(jìn)行了挖掘與重建。研究人員用幾種獨(dú)立的年代測定技術(shù)對其分析后認(rèn)為，這一直立人生存的年代約為距今204萬年至195萬年。

領(lǐng)導(dǎo)這項(xiàng)研究的澳大利亞樂卓博大學(xué)考古和歷史系主任安迪·赫里斯在一份公報(bào)中說，這個(gè)頭蓋骨化石可能屬于一名死亡時(shí)2到3歲的幼年直立人，其大腦僅比成年直立人略小。對頭蓋骨化石分析表明，直立人最早生存的年代比此前認(rèn)為的要早10萬至20萬年。

研究還表明，大約200萬年前，直立人、南方古猿和另一種古人類“羅百氏傍人”可能共同生活在德里默倫地區(qū)。研究人員表示，新發(fā)現(xiàn)提出了一些有趣的問題，包括這三種古人類是如何在這片土地上生存和生活的，如何以截然不同的適應(yīng)能力共同分享一個(gè)不斷變化的外部環(huán)境等。