乾隆五十六年（1791年），程偉元會(huì)同友人高鶚將歷年“竭力搜羅”的《紅樓夢(mèng)》抄本“細(xì)加厘剔，截長(zhǎng)補(bǔ)短，抄成全部”，以“萃文書(shū)屋”的名義出版了《新鐫全部繡像紅樓夢(mèng)》，這便是被后來(lái)的研究者稱之為程甲本的《紅樓夢(mèng)》。程甲本的出現(xiàn)，為讀者提供了第一部完整的120回排印本《紅樓夢(mèng)》。

《紅樓夢(mèng)》的版本可分為兩大類(lèi)：一是以前80回為基本內(nèi)容的“脂評(píng)”抄本，二是以程甲本為代表的程高版本。

抄本現(xiàn)存十余種版本，如戚蓼生序本《石頭記》、甲戌本《脂硯齋重評(píng)石頭記》、夢(mèng)覺(jué)主人序本《紅樓夢(mèng)》、乾隆抄本《紅樓夢(mèng)稿》、舒元煒序本《紅樓夢(mèng)》、鄭振鐸藏抄本《紅樓夢(mèng)》等。雖然甲戌本中強(qiáng)調(diào)“曹雪芹于悼紅軒中披閱十載，增刪五次，纂成目錄，分出章回”，但事實(shí)上，這些抄本都只是脂硯齋針對(duì)前80回的批閱評(píng)本。一方面由于曹雪芹的改筆，另一方面由于后人的添筆，各版本均有差異，并非曹雪芹的完成之作。且由于手工抄錄，一版僅一本，大多殘破嚴(yán)重。

程甲本有別于抄本，使用活字印刷出版。1792年，萃文書(shū)屋又出版了另一版《紅樓夢(mèng)》，這就是所謂的“程乙本”。全書(shū)也是120回，行款、序言都與程甲本相同，新增了一篇“引言”。甲乙兩本在內(nèi)容上有諸多不同之處。程乙本對(duì)程甲本做了大量的增刪改動(dòng)。馮其庸先生稱：“從版本價(jià)值上看，程乙本的文字遠(yuǎn)遜于更接近脂評(píng)抄本的程甲本”。因此，程甲本具有統(tǒng)領(lǐng)性的意義，之后刊刻的所有版本基本都奉其為圭臬。

程甲本最大的歷史貢獻(xiàn)，是續(xù)補(bǔ)了后40回內(nèi)容。依據(jù)脂批的記載，曹雪芹的確創(chuàng)作了小說(shuō)的后半部，可惜已經(jīng)“迷失”。程甲本補(bǔ)全內(nèi)容，為后人提供了一個(gè)較可閱讀的全作。在程偉元的序言中他自敘：“爰為竭力搜羅，自藏書(shū)家甚至故紙堆中無(wú)不留心，數(shù)年以來(lái)，僅積有廿余卷。一日偶于鼓擔(dān)上得十余卷，遂重價(jià)購(gòu)之，欣然翻閱，見(jiàn)其前后起伏，尚屬接筍，然漶漫不可收拾。乃同友人細(xì)加厘剔，截長(zhǎng)補(bǔ)短，抄成全部，復(fù)為鐫板，以公同好，《紅樓夢(mèng)》全書(shū)始至是告成矣?！?/p>

隨著《紅樓夢(mèng)》的傳播，晚清時(shí)期《紅樓夢(mèng)》版本多達(dá)170余種。這些版本大多根據(jù)程甲本翻印，表明程甲本不僅是此前眾多抄本的集大成者，也是后世《紅樓夢(mèng)》刊行本的最佳底本。

程甲本問(wèn)世之后，根據(jù)其改寫(xiě)、續(xù)寫(xiě)、重寫(xiě)、仿寫(xiě)的小說(shuō)作品不斷涌現(xiàn)。比如逍遙子續(xù)作《后紅樓夢(mèng)》（30回）、臨鶴山人《紅樓圓夢(mèng)》（31回）、海圃主人《續(xù)紅樓夢(mèng)》（40回）、陳少海《紅樓復(fù)夢(mèng)》（100回）、花月癡人《紅樓幻夢(mèng)》（14回）等。這些作者創(chuàng)作的動(dòng)機(jī)不盡相同，有些是因?yàn)槌碳妆窘Y(jié)局過(guò)悲，希望以大團(tuán)圓收尾；有些是因?yàn)橄矚g原著，信手仿寫(xiě)，游戲文字；有的則是認(rèn)為后40回續(xù)作不佳，自己動(dòng)手創(chuàng)作，結(jié)果成了狗尾續(xù)貂。

民國(guó)時(shí)期，開(kāi)始出現(xiàn)新式標(biāo)點(diǎn)和鉛印本《紅樓夢(mèng)》。1949年以后，又出現(xiàn)了簡(jiǎn)體字版的《紅樓夢(mèng)》，這些版本絕大部分仍然依據(jù)程甲本印行。此外，眾多的譯本，包括英、法、德、俄、日多種外文以及滿、蒙、藏、維吾爾族文字譯本，均選用程甲本為底本。

程甲本的傳播催生了紅學(xué)的形成。早期研究《紅樓夢(mèng)》的代表人物，不論是脂硯齋、畸笏叟，還是杜齋、梅溪，他們大都是針對(duì)抄本，點(diǎn)評(píng)前80回的內(nèi)容，產(chǎn)生的影響有限。在程甲本大量印行后，大量的學(xué)者投入《紅樓夢(mèng)》的研究中，在清代形成了王希廉《新評(píng)繡像紅樓夢(mèng)全傳》、張新之評(píng)本《繡像石頭記》和姚燮《增評(píng)補(bǔ)圖石頭記》三大重要評(píng)點(diǎn)本。還出現(xiàn)了針對(duì)《紅樓夢(mèng)》續(xù)書(shū)的點(diǎn)評(píng)，比如裕瑞所作的《棗窗閑筆》。民國(guó)時(shí)期，形成了《紅樓夢(mèng)》研究“索隱派”，這些學(xué)者認(rèn)為《紅樓夢(mèng)》是清代歷史的重現(xiàn)，小說(shuō)中的人物和事件在現(xiàn)實(shí)中都有跡可循。代表著作是蔡元培的《石頭記索隱》。這一流派之后，《紅樓夢(mèng)》研究進(jìn)入新階段，出現(xiàn)了“新紅學(xué)派”，代表學(xué)者有胡適、俞平伯、周汝昌等，他們對(duì)曹雪芹生平和《紅樓夢(mèng)》進(jìn)行了詳實(shí)的考證，將研究拓寬到文本之外的諸多領(lǐng)域。