明成祖朱棣派鄭和七下西洋，浩蕩的船隊(duì)滿載綾羅綢緞及豐富的物資，像一個(gè)闊親戚下鄉(xiāng)一樣，施舍財(cái)富。東西散完了，返程時(shí)卻不能空船而歸，否則海上航行遇風(fēng)浪搖擺過(guò)大，容易翻船，因此船艙內(nèi)需要重物壓艙，產(chǎn)于東南亞的紫檀恰好能廢物利用，充當(dāng)了壓艙物。

　　紫檀就在這會(huì)兒，歪打正著地運(yùn)到了中國(guó)。紫檀剛到中國(guó)時(shí)沒(méi)能大大派上用場(chǎng)。明中期以前宮廷及民間的高檔家具以彩漆家具為主，不見(jiàn)紫檀。紫檀開(kāi)始一定先做些小件物什，其色澤與良好的物理特性頗受市場(chǎng)及宮廷的喜愛(ài)，地位隨之攀升。到了明晚期，文人發(fā)現(xiàn)了紫檀的沉穆雍容之美，倍加推崇，紫檀像一個(gè)新星，登上歷史舞臺(tái)并擔(dān)當(dāng)主角。紫檀加入明清家具行列，即刻引領(lǐng)時(shí)尚之先，且五百年不衰。

　　我們對(duì)木材的了解首先是外觀，顏色、光澤、紋理，其次是質(zhì)感，重量、硬度，但往往忽略其最重要的品質(zhì)——性格，科學(xué)的名稱叫內(nèi)應(yīng)力。應(yīng)力的產(chǎn)生是物體受到外力作用時(shí)，比如承重的壓力、冷熱干濕的抽脹、內(nèi)部纖維破壞后(比如榫卯、雕花)局部強(qiáng)度的降低、搬運(yùn)當(dāng)中受力的不均勻等，內(nèi)部產(chǎn)生的對(duì)抗的力。

　　紫檀在所有硬木中“性”是最小的，換言之，沒(méi)什么脾氣。這就是說(shuō)，紫檀變形率小，遇熱遇冷遇干遇濕都能應(yīng)付自如。我們很少看見(jiàn)大面積開(kāi)裂的老紫檀家具，收縮縫也少有過(guò)分者，適可而止。在雕刻方面，紫檀由于結(jié)構(gòu)細(xì)膩，組織均勻，任何一個(gè)方向下刀都感受差不多，不像竹子，縱向下刀勢(shì)如破竹，橫向下刀如切鋼筋。在同樣尺寸的方板掏出同樣直徑的圓洞，放上一年，其他木材都會(huì)顯出明顯的橢圓或輕微的橢圓，只有紫檀仍能保持其初始的圓形，以表現(xiàn)其高貴的品德。

　　可惜的是，紫檀這樣優(yōu)良的材料少有大料。俗語(yǔ)說(shuō)“十檀九空”，明清紫檀，以宮廷家具為準(zhǔn)，常見(jiàn)面板材料寬不足15厘米，偶見(jiàn)紫檀板極限寬度也在30厘米以內(nèi)。過(guò)去，有商家報(bào)信，發(fā)現(xiàn)紫檀方桌一件，面板兩拼。不用去看，一聽(tīng)就知不對(duì)，我所見(jiàn)紫檀方桌不計(jì)其數(shù)，面板少則四五拼，多則七八拼，從未見(jiàn)兩拼的，故狹隘經(jīng)驗(yàn)有時(shí)也十分靈驗(yàn)。

　　馬未都